I. Der Escrow-Trigger

Der Regen in District 8 fiel nicht einfach vom Himmel; er blutete aus dem Smog, dickflüssig vor Schwefel und gelbem Fett der mittelständischen Raffinerien. Er trommelte gegen das gewellte Fiberglasdach von Menders Low-Town-Klinik und konkurrierte mit dem rhythmischen, mechanischen Zischen einer generalüberholten Lungenpumpe auf dem hinteren Tresen.

Jax stand am verstärkten Sichtfenster und wischte das Kondenswasser mit einem Daumen weg, der von alten Feed-Jack-Verbrennungen gezeichnet war. Hinter ihm roch die Klinik nach billigem Antiseptikum, verbranntem Lötzinn und synthetischem Kaffee.

»Totmann-Ping«, sagte K0re. Die Deckerin blickte nicht von ihrem Deck auf. Ihre Cyberaugen – zwei Kristalllinsen in Messingfassungen – surrten leise, als sie auf den über ihrem Schoß schwebenden Holoscreen fokussierten. »Dreifach gewrappt in militärischem Onion-Routing. Hat drei Minuten gedauert, die Hülle zu knacken, ohne einen Burn-Code auszulösen.«

Rook saß auf einer umgedrehten Munitionskiste und fütterte methodisch wolframummantelte Slugs in das Trommelmagazin einer Autoschrotflinte. Sein kybernetischer rechter Arm, ein mattschwarzer Hydraulikprügel ohne zivile Sicherheitsbegrenzer, klickte bei jeder geladenen Patrone. »Wessen Geist klopft an?«

»Jemand mit tiefen Taschen und einer verdammt kurzen Lebenserwartung«, erwiderte K0re. Mit einer Handbewegung warf sie den Feed in die Mitte des Raums. Ein blaues Drahtgittermodell projizierte sich in die feuchte Luft und fügte sich zu einem fragmentierten Dossier zusammen.

»Dr. Vance«, murmelte Mender und richtete die optische Lupe über seinem gesunden Auge aus. Er sah von einem halb sezierten Neural-Harness auf seiner Werkbank auf. »Sie ist vor drei Wochen vom Grid verschwunden. Im Chatter hieß es, sie hätte einen privaten Buyout angenommen. Vector Dynamics hat sie mit Haut und Haaren geschluckt.«

»Vector Dynamics macht keine Buyouts«, sagte Jax mit rauer, trockener Stimme. »Die machen Asset-Akquisitionen. Schwarze Säcke überm Kopf und saubere Wipes.« Er beugte sich über die Projektion und musterte das Gesicht des Ziels. Der Biometriescan war veraltet – scharfe Züge, erschöpfte Augen, der schwache Umriss eines Cranial-Jack-Ports unter ihrem linken Ohr. »Und ein Escrow wie dieser triggert nur, wenn der Herzschlag des Klienten auf seinem privaten Monitor seit mehr als einundzwanzig Tagen ausbleibt.«

»Siebenhundertfünfzigtausend Creds«, flüsterte K0re, während sich ihre Linsen weiteten. »Das ist Reif-für-die-oberen-Terrassen-Kohle, Jax. Echtes Essen. Saubere Luft. Für immer off-grid.«

»Oder ein One-Way-Ticket in die Verbrennungsanlage«, grollte Rook und ließ die Magazintrommel mit einem scharfen metallischen Klacken einrasten. »Der Industriesektor von Vector Dynamics ist ein Eisenbunker. Hochdichter Stahlbeton, automatisierte Nahbereichsverteidigung, subdermale Sicherheitsgitter. Da spaziert man nicht einfach raus.«

Jax starrte auf den blinkenden Text: FIND JULIAN. »Jemand wusste, dass es unter die Nadel geht, bevor es passierte«, sagte Jax und tippte mit den Knöcheln gegen sein Hüftholster. »Sie hat eine Papierspur hinterlassen und ihr eigenes Kopfgeld im Voraus bezahlt. Rook, mach das schwere Geschütz klar. K0re, such uns einen toten Winkel im Entwässerungsgitter. Wir schlagen zu, wenn die Säureschicht auf ihrem Peak ist.«

II. Das Phantom-Engramm

Im Untergeschoss 04 des monolithischen Turms von Vector Dynamics gab es keinen Regen, keine Nacht und keine Farben. Es gab nur das tiefe, allgegenwärtige Dröhnen der Lüftungsschächte und das brutalistische Grau von verstärktem Ferrobeton.

Dr. Elena Vance saß an ihrem Terminal, die Finger flogen über ein Hard-Light-Interface. Ihr Geist badete in der kristallklaren, kalten Logik militärischer Datenkompression. Mit fünfhundert Zeilen pro Sekunde kaskadierte Code über ihr Netzhautdisplay.

Seit zwölf Jahren arbeitete sie für Vector Dynamics. Sie war Senior Director. Sie war loyal. Ihr Wohnberechtigungsschein, ihre Nährstoffrationen, ihre Rentenmetriken – alles im grünen Bereich, alles verifiziert.

Dann schlug der Glitch zu. Es begann mit dem Phantomgeruch von zerdrückten, feuchten Orchideen und dem kühlen, feuchten Atem eines botanischen Gartens. ...das Glasdach... blaues Licht auf dem Moos...

Elenas Hände erstarrten über dem Interface. Ihr Puls schoss in die Höhe. Ein plötzlicher, heftiger Mikrokrampf durchzuckte ihre linke Schläfe und riss eine gezackte silberne Linie quer durch ihr Sichtfeld.

»Julian«, flüsterte eine Stimme. Nicht über ihre Audiorezeptoren, sondern aus dem nackten, organischen Fleisch ihres Temporallappens. »Lass sie das Tor nicht schließen.«

Sie keuchte auf und krallte sich an die Kante der Stahlkonsole, als der Raum kippte. Die Luft roch nach verbranntem Silizium und Kupfer. »System«, hauchte sie mit zitternder Stimme. »Internes Personalverzeichnis abfragen. Suchanfrage: Julian. Abgleich mit allen F&E-Kadern von Sektor 4.«

Eine synthetische Stimme murmelte direkt in ihren Gehörgang: Suchanfrage ergab: Null Treffer. Im Firmenindex von Vector Dynamics existiert kein Personal unter der Bezeichnung ›Julian‹.

»Historische Archive prüfen... Transfer-Logs.«

Null Treffer. Dr. Vance, Ihre Vitalwerte weisen auf akute neurale Ermüdung und erhöhtes Cortisol hin. Empfohlenes Protokoll wird verabreicht. Ein Zischen ertönte aus der in den Tisch integrierten Hypospray-Dockingstation. Elena griff nach dem kalten Metallzylinder und drückte ihn an ihren Hals. Der Neurostabilisator brannte, als er in ihre Blutbahn schoss; eine betäubende Welle künstlicher Ruhe flutete ihren präfrontalen Kortex. Die Orchideen verblassten. Die Stimme verstummte. Der brutalistische Beton sprang wieder in messerscharfen Fokus.

»Nur Übermüdung«, flüsterte Elena in den leeren, sterilen Raum. »Nur Stress.« Sie blinzelte die verbliebenen visuellen Artefakte weg und legte die Finger wieder auf die Tasten – vollkommen unbewusst, dass ihre Hände in einer rhythmischen, sich wiederholenden Sequenz zu zittern begonnen hatten: Sie tippten einen Vierton-Code ein, an dessen Erlernen sie keinerlei bewusste Erinnerung besaß.

III. Bruch des Monolithen

Der Sturm brach über District 8 herein wie ein Ölteppich, der Feuer fängt. Säureregen zischte, während er den Lack der äußeren Abflussrinnen von Vector Dynamics zerfraß.

Jax hockte auf einem eisernen Laufsteg achtzig Meter über den Sturmdräns; der Regen strömte von der Krempe seines Taktikmantels. Unter ihnen wälzte ein massives industrielles Einlassventil Millionen Liter giftigen Abwassers um.

»K0re«, subvokalisierte Jax über den geschlossenen Taktiklink. »Schalt die Turbine aus.«

»Überbrücke ihre Umwelt-Subroutinen jetzt«, meldete sich K0res Stimme zurück, begleitet vom hohlen Klicken ihres Daten-Rigs aus dem Proxy-Van drei Blocks weiter. »Ihr ICE ist verdammt hart, Jax. Militärisch. Die fahren einen sub-auditiven Alarm. Zwar noch kein Intrusions-Flag, aber das Netzwerk schwitzt. Extreme Paritätsprüfungen. Jemand rechnet mit Ärger.«

»Die rechnen immer mit Ärger«, knurrte Rook. Der schwere Solo schwang sich über das Geländer, seine Mag-Boots verankerten sich auf dem glatten Beton des Einlassrohrs. Er griff nach unten und rammte einen hydraulischen Brechkeil in den Falz des schweren Sekundärventils. Sein Cyberarm ächzte, die Servos heulten unter maximalem Drehmoment auf, bis die verstärkten Titanriegel mit dem Knall eines Schusses abscherte.

»Ventil frei«, murmelte Rook. »Los.«

Jax glitt am Sicherungsseil hinab und landete lautlos neben ihm. Mender folgte und drückte ein gehärtetes medizinisches Feldkit wie einen Säugling an seine Brust. Im Schacht war die Luft warm, abgestanden und schmeckte nach industriellem Kühlmittel. Jax rief eine okuläre Schematik auf – einen korrodierten Architektur-Blueprint aus seinen alten Tagen als Schwarzmarkt-Extraktionsspezialist.

»Telemetriebake ist live«, sagte Mender mit Blick auf einen am Handgelenk montierten Biomonitor. »Ihr Neural-Mesh sendet eine erratische Herzschlagsignatur. Untergeschoss 04, Reinraum drei. Aber ihre Gehirnwellenmuster sind völlig daneben. Jax, die Wellenform sieht aus wie eine abgeflachte Rechteckwelle. Das ist kein wacher Verstand. Das ist ein erzwungener Sync-Loop.«

»Sie haben sie in einem Harness«, sagte Jax und zog seine schallgedämpfte kinetische Pistole unter dem Mantel hervor. »Köpfe unten halten. Keine sauberen Kills, wenn es sich vermeiden lässt – in der Sekunde, in der ein interner Biometriemonitor flachgeht, wird dieser ganze Sektor zum Fleischwolf.«

IV. Die feindselige Rettung

Die Druckluftschleuse zu Untergeschoss 04 zischte auf, als K0res Entschlüsselungskey griff. Jax schlüpfte durch den Spalt, die Waffe im Anschlag, und sicherte den Reinraum mit geschulter, mechanischer Effizienz.

Der Raum war in kaltes, lumineszierendes Weiß getaucht. In der Mitte, umgeben von Bänken aus Quantenprozessorknoten, saß Dr. Elena Vance allein an ihrem Terminal.

»Ziel erfasst«, flüsterte Jax. Er senkte die Waffe und trat rasch vor. »Dr. Vance. Wir holen Sie hier raus. Ihr Escrow wurde freigegeben.«

Elena wirbelte auf ihrem Drehstuhl herum, die Augen geweitet vor nackter Panik. Sie sah keine Retter. Sie sah drei durchnässte, schwer bewaffnete Street-Operatives, die in eine gesicherte Einrichtung von Vector Dynamics eindrangen.

»Sicherheit!«, kreischte sie und schlug mit der flachen Hand auf den roten Hard-Panic-Knopf der Workstation. »Bruch! Reinraum drei! Schwarzmarkt-Scavenger im Labor!«

KRITISCHER ALARM: SEKTOR-SÄUBERUNGSPROTOKOLL INITIIERT.

»Verdammt!«, hechtete Jax vor. »Elena, schalt das aus! Wir sind deine Rückfallebene!«

»Weg von mir!« Sie packte ein schweres gläsernes Diagnoseprisma von ihrem Tisch und holte wild aus; die Kante schnitt eine flache rote Linie über Jax' Wange. »Sicherheit! Neutralisiert sie!«

Rook trat vor. Seine massive Chromhand schloss sich mit sanfter, aber unnachgiebiger Härte um ihre Handgelenke und presste ihre Arme an ihren Oberkörper. »Asset gesichert. Sie kämpft wie eine Wildkatze, Jax.«

Mender eilte herbei, zog einen handgehaltenen Okularscanner aus seiner Tasche und presste die Linse über Elenas linkes Auge. Eine Reihe diagnostischer Anzeigen flackerte hektisch über das Interface der Ärztin.

»Sie weiß nicht, wer sie ist!«, schrie Mender gegen das Geheul der Sirene an. »Ihr präfrontaler Kortex wurde komplett überschrieben! Synthetisches Militär-Loyalitätsengramm – sie glaubt felsenfest, dass sie zu Vector Dynamics gehört! Wenn wir sie so herausschleifen, kreischt ihre Panikfrequenz durch die Bio-Checkpoints und riegelt jeden Lift zwischen hier und der Oberfläche ab!«

»Ich bin Dr. Elena Vance, Senior Director of Architecture!«, schrie sie und bäumte sich gegen Rooks Griff auf, während Tränen purer Panik Bahnen durch den klinischen Staub auf ihrem Gesicht zogen. »Tötet mich, und Vector jagt euch bis auf den Grund der Kloake!«

Jax wischte sich das Blut von der Wange und blickte in ihre panischen, verständnislosen Augen. »Sie ist keine Gefangene in einer Zelle«, sagte er grimmig. »Sie ist eine Gefangene in ihrem eigenen Schädel.«

V. Deadlock & Hard Lockdown

Eine Serie schwerer, metallischer Schläge hallte durch die Bodenplatten. Am Ende des Korridors sausten schwere Panzertüren wie Guillotinenklingen herab und versiegelten die Extraktionslifte hinter drei Zoll verstärktem Plasteel.

»Jax!«, schrie K0re über Funk, statisches Rauschen zerfetzte ihre Stimme. »Sektor-Lockdown ist aktiv! Schnelle Eingreiftruppen der PMCs sind gerade aus den oberen Kasernen gedroppt! In zwei Minuten durchkämmen schwere Kampfdrohnen das Gitter! Ihr kommt nicht mehr an den Abflussschacht!«

»Mender«, bellte Jax, trat zum Laborausgang und prüfte das Taktikdisplay an seinem Handgelenk. »Können wir sie betäuben und durch die Sub-Lüftungsschächte tragen?«

»Nein!«, brüllte Mender zurück. »Ihr Mesh ist an das lokale Biometrienetz der Anlage gekoppelt. In dem Moment, in dem ihr Engramm Bewusstlosigkeit oder einen Herzfrequenzabfall registriert, triggert das sofort einen arkologieweiten Terminal-Alarm. Drohnen werden die Schächte mit Neurotoxin fluten. Wir müssen das Engramm löschen, sonst verlassen wir diese Etage nicht lebend.«

»Wo konditionieren sie ihre Assets?«, fragte Jax.

Mender deutete mit zitterndem Finger auf ein Paar doppelt verstärkter Türen am anderen Ende der Forschungsbucht. »Die Memory-Synthesis- und Konditionierungssuite. Untergeschoss 04-B. Wenn wir sie in den Cradle kriegen, können wir ihre Baseline vielleicht hot-patchen.«

Jax überprüfte seinen Munitionszähler. »Rook, bring das Asset. Mender, mach dein Werkzeug bereit. Wir holen uns ihr Labor.«

VI. Sturm auf das Neuro-Labor

Die Türen zur Konditionierungssuite gaben unter einer kinetischen Sprengladung nach und flogen in einer Wolke aus verschmortem Polyschaum und Funken nach innen.

Zwei Wachmänner des konzerneigenen Sicherheitsdienstes von Vector Dynamics fuhren herum und rissen Smart-Rifles hoch, doch Jax war bereits in Bewegung. Er feuerte zweimal – schallgedämpfte Unterschallgeschosse schlugen durch ihre gepanzerten Kniegelenke und schickten sie zu Boden, noch bevor sie ein Schussfeld erfassen konnten. Rook trat durch den Rauch und warf eine hochenergetische Blend-Überlastungsgranate, die das automatisierte Nahbereichs-Geschütz des Raumes blendete und seine Zieloptik zu geschmolzener Schlacke verbrannte.

»Raum gesichert!«, rief Jax.

Mender zerrte Elena zum zentralen Apparat – einem schweren, geformten Kohlefasersessel, umgeben von einem beweglichen Heiligenschein aus mikroskopischen Neuro-Rewrite-Nadeln.

»Nein! Bitte! Mein Gott, bitte nicht!«, schluchzte Elena. Ihre Stimme überschlug sich in hysterischen Schreien, als Rook sie auf den Sitz hievte und die Magnetfesseln um ihre Hand- und Fußgelenke schnappen ließ. Sie sah Jax mit weit aufgerissenen, von absolutem Entsetzen erfüllten Augen an. »Löscht mich nicht... bitte... Ich habe hier ein Leben... Ich habe meine Arbeit...«

»Du hast eine Lüge«, sagte Jax mit tonloser Stimme, auch wenn sich seine Kiefermuskeln anspannten. Er beugte sich über die Konsole und nickte K0re zu. »Klink dich ein.«

Aus ihrem entfernten Van schaltete K0re einen aggressiven Intrusions-Proxy scharf; ihr digitaler Avatar riss wie eine gezackte Klinge durch das lokale Subnetz. Auf dem Hauptterminal zerfiel das Betriebssystem von Vector Dynamics in Zeilen aus rohem, unkompiliertem Maschinencode.

Mender positionierte den Neural Cradle über Elenas Schädel. Die Mikronadeln fuhren aus und bohrten sich mit kalter Präzision in ihre Okular- und Cranial-Ports. Elena überstreckte den Rücken und stieß ein scharfes, ersticktes Keuchen aus, als die Maschine anlief.

»Die Chiffre, Jax!«, schrie Mender mit Blick auf die synaptischen Belastungsanzeigen, die auf seinem Diagnosepad in den roten Bereich schossen. »Wie lautet die Chiffre?!«

Jax beugte sich hinab und sah Elena direkt in die verängstigten Augen. »Find Julian«, sagte Jax.

VII. Die Hot-Patch-Belagerung

Die schweren Außentüren der Suite bogen sich mit einem ohrenbetäubenden Krachen durch.

»Sprengladungen am Perimeter!«, brüllte Rook, rammte eine mobile Deckungsbarriere in den Durchgang und aktivierte zwei tragbare Mikrotürme. Die Zwillingsläufe liefen sofort an und hämmerten Salven von Sperrfeuer in den verrauchten Korridor, während Stoßtruppen von Vector Dynamics das Feuer mit schweren Plasmabrennern erwiderten.

Das Labor verwandelte sich in ein Inferno aus stroboskopischen Mündungsfeuern, berstendem Glas und dem Ozongestank von überhitztem Metall. Jax kauerte hinter einem umgestürzten Server-Rack und schaltete taktische Einheiten aus, die versuchten, über die Wartungsschächte in die Flanke zu fallen.

Im Stuhl ertrank Elena Vance. Ihre Realität zersplitterte in gezackte, widerstreitende Scherben.

Sie saß unter der warmen, synthetischen Sonne der biolumineszenten Glasspitzen von Horizon Industries und lachte, während echter Wein gegen Kristall schwappte...

Sie war auf einen kalten Stahltisch im Keller von Vector Dynamics geschnallt und schrie, während ein Roboterarm in ihren Schädel bohrte, ihre Erinnerungen an die grünen Blätter ausbrannte, ihren Namen tilgte und ihn durch Loyalitätsmatrizen und militärische Kompressionsalgorithmen ersetzte...

»Elena«, hallte eine Männerstimme durch das Rauschen. Julian. Ein Gesicht, das sie liebte. Ein Gesicht, das sie in den Gärten anlächelte.

»Julian«, keuchte sie im Stuhl, während ihr Körper krampfte, als Mender die synthetische Identität manuell bereinigte und das militärische Engramm mit seinen synaptischen Wurzeln herausriss.

Unterdessen stieß K0res Intrusionssoftware tief in den Speicherbänken des Terminals auf ein unkartiertes Datensilo.

»Heilige Scheiße«, knackte K0res Stimme durch Jax' Ohrhörer, atemlos und manisch über dem Gefechtslärm. »Jax! Ich bin in ihrem Tiefentresor! Es ist ihre gesamte Neuro-Kriegsführungs-Forschungspartition – die kompletten Blueprints für die synthetische Engramm-Matrix! Sie haben sie entführt, um das Ding zu bauen!«

»Zieh es ab!«, brüllte Jax und feuerte drei Schuss durch den Rauch, die einen anstürmenden Schocktruppler zu Boden schickten. »Nimm alles mit, was nicht niet- und nagelfest ist, und brenn das Root-Verzeichnis nieder!«

»Ziehe die Pakete jetzt! Zehn Sekunden!« Elenas Monitore zeigten für einen erschreckenden, lautlosen Herzschlag eine Nulllinie. Ihr Kopf sackte nach vorne in das Brustgeschirr. Das wilde Zucken hörte auf. Dann blitzten ihre Okularports in einem brillanten, klaren Cyan auf.

VIII. Wiedererwachen & Extraktion

Dr. Elena Vance hob den Kopf. Ihre Augen waren nicht mehr vor panischem, blindem Entsetzen geweitet; sie waren kalt, scharf und mit absoluter, furchterregender Klarheit fokussiert.

»Julian«, flüsterte sie mit fester Stimme. Durch den Schleier aus Schmauch blickte sie zu Jax. »The Cleaners. Jax. Ihr habt euch verdammt viel Zeit gelassen.«

»Sie haben sich gegen die Leine gewehrt, Doktor«, sagte Jax, lud seine Seitenwaffe nach und trat ein leeres Magazin beiseite. »Können Sie laufen?«

»Ich kann mehr als nur laufen«, sagte Elena. Sie zog ihren Arm frei, als Mender die manuelle Fesselentriegelung betätigte. Sie griff über das zentrale Terminal und hämmerte einen zehnstelligen Master-Override-Code in die Hauptkonsole – eine Sequenz, die sie vor ihrer Gefangennahme in die Subroutinen der Einrichtung eingebettet hatte.

Ein schwerer Lastenaufzug hinter der Konditionierungseinheit erzitterte; seine Hydraulikdichtungen platzten mit einem Druckluftstoß auf.

»Wartungstransitlinie«, sagte Elena und trat mit eisiger Gelassenheit von der Plattform. »Führt direkt zu den städtischen Zisternen. Bewegung.«

Rook wich rückwärts in den Aufzug zurück und legte bis zur letzten Sekunde einen ununterbrochenen Bleiteppich. Er griff in sein Taktikgeschirr, zog einen Fernzünder hervor und drückte den Schalter mit dem Daumen.

Drei Hohlladungs-Thermitsprengkörper, die entlang der tragenden Pfeiler des Labors platziert worden waren, zündeten gleichzeitig. Die Decke von Untergeschoss 04 ächzte, barst und stürzte in einer katastrophalen Kaskade aus Beton und verdrehtem Bewehrungsstahl ein, die die nachrückenden PMC-Einheiten unter Tonnen von Trümmern begrub. Der Lastenaufzug stürzte in die Dunkelheit und ließ den brennenden Monolithen hinter sich.

IX. Übergabe im Glasspitzenturm

Vierzig Minuten später wurde der Gestank von Säureregen und brennendem Schwefel durch den sauberen, sterilen Geruch von Ozon, poliertem Marmor und hydroponischen Lilien abgelöst.

Der Penthouse-Horst von Horizon Industries schwebte sechzig Stockwerke über dem Smog, eingefasst in eine Kuppel aus Elfenbein und Chrom, die den düsteren Himmel der Stadt in ein sanftes, ewiges Morgenlicht filterte.

Ein Trupp privater Konzernverbindungsmänner in maßgeschneiderten Seidenanzügen und diskreter kinetischer Panzerung wartete auf dem privaten Landedeck.

Elena trat aus dem Transportshuttle, ihre Haltung aufrecht, ihr Konzern-Jumpsuit trotz der Strapazen makellos.

»Willkommen zu Hause, Dr. Vance«, sagte der leitende Verbindungsmann mit einer leichten, einstudierten Verbeugung. »Ihre Bergung war... eine operationelle Priorität. Wir freuen uns zu sehen, dass Ihre Fähigkeiten intakt geblieben sind.«

»Meine Fähigkeiten funktionieren innerhalb optimaler Parameter«, entgegnete Elena kühl.

K0re, die neben Jax an der Rampe des Shuttles stand, hielt ein verschlüsseltes Datenpad hoch. »Unverlangte Asset-Bergung«, sagte die Deckerin, während ein scharfes, söldnerisches Grinsen über ihr Gesicht glitt. »Die komplette F&E-Partition zur Neuro-Kriegsführung von Vector Dynamics. Jeder einzelne Blueprint, an dem Dr. Vance gearbeitet hat, während sie in der Kiste saß.«

Die Augen des Verbindungsmanns weiteten sich um den Bruchteil eines Millimeters. Er hob die Hand, und ein subdermaler Scanner übertrug eine sofortige, astronomische zweite Credit-Autorisierung auf K0res Offshore-Konto.

»Horizon Industries ist dankbar für Ihre... Gründlichkeit«, sagte der Verbindungsmann geschmeidig.

Elena drehte sich um und sah Jax an. Für einen kurzen Moment rutschte die polierte Konzernmaske ab und gab den Blick auf die gebrochene, erschöpfte Frau darunter frei. »Danke, Jax«, sagte sie leise.

Jax blickte an ihr vorbei auf die makellosen künstlichen Gärten hinter den Panorama-Glaswänden. »Passen Sie auf Ihren Kopf auf, Doktor«, sagte Jax. »Auf ausgetauschte Teile gibt es keine Rückerstattung.«

Sie antwortete nicht. Die Verbindungsmänner schlossen sich wie eine Mauer aus Elfenbein-Plasteel um sie und geleiteten ihre wertvollste organische Festplatte zurück in die Sicherheit des Glaskäfigs.

X. Doppelte Geisterschatten

Der Regen in District 8 fiel immer noch, als The Cleaners sich an einer Nudelbar unter freiem Himmel versammelten, eingezwängt unter den rostigen Bauch einer Magnetschwebebahn-Trasse.

Dampf stieg aus angeschlagenen Keramikschüsseln auf und trug den Geruch von synthetischer Brühe, Frühlingszwiebeln und billigem Soja mit sich. Das flackernde Neonschild einer Dispensary für synthetische Organe auf der anderen Straßenseite warf lange, blutende Schlieren aus Magenta und Cyan über den nassen Asphalt.

K0re starrte auf den Kontostand, der auf ihrem Datapad schimmerte; ihre Cyberaugen klickten leise, als sie das Ledger aktualisierte. »Achthunderttausend Creds für jeden nach dem Split«, murmelte sie kopfschüttelnd. »Wir könnten uns einen ganzen Häuserblock in District 4 kaufen. Echte Wohnungen. Luftfilter, die tatsächlich funktionieren.«

»Ändert nichts am Regen«, sagte Rook und schlürfte seine Brühe mit mechanischer Gleichgültigkeit. »Ändert nur den Ausblick aus dem Fenster.«

Jax trank aus einem kleinen Glas billigen Fusels und spürte das Brennen in der Kehle. Er sagte nichts. Er sah einfach zu, wie der Regen den Dreck der Stadt in die Gossen spülte, wohl wissend, dass Vector Dynamics und Horizon Industries auch morgen noch da sein würden, um Fleisch zu Profit zu zermahlen.

Sechzig Stockwerke über ihnen stand Dr. Elena Vance in ihrem neuen Direktionsbüro und blickte über das endlose, sonnendurchflutete künstliche Arboretum im Turm von Horizon Industries.

In der Hand hielt sie ein privates Terminal. Sie öffnete eine persönliche Archivdatei mit der Bezeichnung JULIAN.

Die Datei war leer. Korrupt.

Der Notfall-Hot-Patch, der ihr das Leben gerettet hatte, hatte die tiefen Cluster der Datei weggeschnitten. Doch während sie auf den leeren Bildschirm starrte, legte sich eine kältere, düsterere Erkenntnis auf ihre Brust.

Es hatte nie einen Julian gegeben.

Da war kein Liebhaber aus den Gärten gewesen, kein Freund, der ihr Warnungen zugeflüstert hatte. In ihren letzten Stunden, bevor die Konditionierung von Horizon Industries ihren Verstand weggesperrt hatte, hatte Elena Julian von Grund auf konstruiert – ein synthetisches Phantom, einen imaginären emotionalen Anker, stark genug, um einem Engramm-Wipe standzuhalten und als psychologischer kryptografischer Schlüssel zu dienen.

Sie schloss das Terminal.

Sie drehte sich um und betrachtete die sterilen weißen Wände ihres makellosen Büros. Und für eine flüchtige, furchterregende Sekunde verwandelte sich der Marmor in rohen, grauen Beton, und sie konnte den schwachen, metallischen Geruch von Ozon und verbranntem Silizium riechen.

Elena blinzelte, und das Phantom war verschwunden. Doch als sie sich an ihren neuen Schreibtisch setzte, wusste sie, dass der Geist sie niemals verlassen würde.